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Una niña en la cúspide de la adolescencia es introducida en un mundo de fantasía amenazante donde descubre su propio poder. Es una historia familiar, incluso arquetípica, muy adecuada para la realidad paralela de ensueño del cine: Alice, Wendy y Dorothy encontraron su camino en la pantalla y se les unieron las jóvenes heroínas de Dentro del laberinto (1986), El viaje de Chihiro (2001) y La máscara de los sueños (2005), por nombrar solo algunas. El laberinto del fauno es otra versión del cuento, pero inusual, porque no es adecuada para niños. No solo está repleta de violencia física, sino que sus lecciones, en la insuficiencia de la fantasía como contramedida a la represión, podrían hacer que los jóvenes sensibles tiren la toalla.
Al igual que en El espinazo del diablo (2001), Del Toro organiza su drama sobrenatural en el contexto de la Guerra Civil española. El escenario es 1944, por lo que el conflicto ya terminó, pero las escaramuzas continúan entre las guerrillas antifascistas y las fuerzas bajo el mando del sádico y narcisista Capitán Vidal (Sergi López), o padre, como se le pide a la joven Ofelia (Ivana Baquero) dirigirse a él cuando llegue a su base forestal, junto a su madre embarazada y enferma (Ariadna Gil), la nueva novia de Vidal. La criada, Mercedes (Maribel Verdú) es amigable y, en cierto modo, un personaje espejo para Ofelia, pero la niña está básicamente sola, hasta que un gran grillo se transforma en un hada y la lleva a un laberinto de piedra en unas ruinas dentro del terreno, donde un viejo fauno la saluda como una princesa perdida, a la espera de que complete ciertas tareas.
No es casualidad que el hada aparezca después del doble asesinato que establece que esta fábula no es cosa de niños, o que el peligro de los desafíos de Ofelia palidece en comparación con luchas del mundo real. La realidad domina cada vez más la historia; de hecho, el reino del fauno puede parecer simplemente el escenario de una serie de piezas, cuyo diseño grotesco y detallado impresiona más que cualquier sensación de impulso o de alto riesgo.
Sin embargo, a medida que avanzan las fantasías escapistas, esta sobrenaturalidad es marcadamente fangosa, tanto literalmente, como cuando Ofelia se aventura en el vientre de un gran árbol y en el espeluznante fauno. El laberinto del fauno tiene ecos de auténtica atrocidad: una pila de zapatos para niños se encuentra ominosamente cerca de la mesa de banquetes de un come bebés calvo y con la cara en blanco. Y es evidente la propia inmersión de Del Toro en el cine de fantasía y terror, con guiños a El bebé de Rosemary y El resplandor (sin mencionar a Goya). Es como cineasta, en lugar de narrador, que Del Toro tiene más éxito aquí: permanece una disyunción entre la forma infantil de la historia y su ejecución espantosa.