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Los Angeles, début des années 1970. Lorsqu'il n'est pas occupé à se rouler des spliffs de la taille d'un avant-bras, Doc Sportello (Joaquin Phoenix) officie comme détective privé. Un soir, Shasta (Katherine Waterston), son ex, l'oriente vers le cas d'un milliardaire mystérieusement disparu, avec lequel elle entretenait des rapports intimes. L'enquête commence donc pour Doc, bourrée de chausse-trappes, de plages ensoleillées, de drogues, de coups fourrés, de putes, d'attente, à nouveau de drogues, de malfrats plus ou moins débiles, d'argent sale, de drogues (au fait, quelqu'un aurait de la weed dans le coin ?), de flics antipathiques (à commencer par Josh Brolin, parfois à mourir de rire en keuf anti-hippie), de caméos ludiques (Benicio del Toro, Owen Wilson...) et de... drogues, bien sûr !
Trimballé sans relâche à travers LA, Doc Sportello dilapide en effet une bonne partie de son temps à faire passer le 'Big Lebowski' des frères Coen pour un puceau de la fumette. D'ailleurs, il semble assez vite se foutre assez généreusement de son enquête. Et nous avec. Ce qui n'est pas sans poser problème, vu que le film dure près de 2h30. Surnagent alors le charisme défoncé d'un impeccable Joaquin Phoenix à l'hébétude quasi-burlesque, des dialogues – adaptés du roman éponyme de Thomas Pynchon – oscillant entre absurde et virtuosité et des numéros d'acteurs généralement réussis. Seulement, malgré ses qualités et sa tonalité douce-amère (l'enquête semblant surtout pour Sportello une manière de se rapprocher de son ex), 'Inherent Vice' peine à trouver son fil directeur. A la limite, débarrassé de son poussif travail d'investigation (et du scénario à rallonge qui va avec), Doc Sportello pourrait se contenter de nous faire pouffer avec sa tête de déterré et ses blagues fumeuses. Le film de Paul Thomas Anderson ne s'en porterait probablement pas plus mal.