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Loulou (Gérard Depardieu), c'est un zonard du début des années 1980, qu’on croirait tout droit sorti d'une chanson de Renaud ; il est flemmard, bon vivant, porte un blouson de motard en cuir… Bref, Depardieu jeune. Il séduit Nelly (Isabelle Huppert), jeune femme comme il faut, dont le couple avec André (Guy Marchand), un bourgeois quadragénaire, bat franchement de l’aile. Evidemment, les deux hommes se disputent la belle Huppert (on les comprend), sous l'œil sans concession – sans doute conviendrait-il plutôt de dire le scalpel – de Maurice Pialat. Déjà, le film dit beaucoup de la France, de son époque, mais surtout il jette une lumière crue sur la violence que les règles d’une société imposent aux individus qui la composent, jusque dans leur intimité. Et qui réduit toute grandeur d’âme à la survie. Le discours de Pialat sur l'argent est implacable. Le travail, au fond, n'est qu'une domesticité aigre ; en face, la délinquance ne vaut guère mieux, minable et désespérante. Bref, il n’y a pas d’issue. A part peut-être se rendre malade. Comme toujours chez Pialat, la caméra comme le scénario magnifient le drame social par leur cruauté froide. Qui est le signe de leur rigueur éthique.