A FEPSA – Feltros Portugueses, S.A. é uma das dez únicas empresas de feltros do mundo e, entre estas, a com maior fatia no mercado – representa 1/3 da produção mundial. A fábrica fica em São João da Madeira, mas se nos dissessem que estávamos na Amazónia não duvidaríamos. Lá dentro o calor e a humidade atingem níveis bastante elevados, tudo em prol do feltro, que precisa destas condições para ficar na sua melhor forma. Mas passemos a explicar. O feltro é um não tecido e resulta da união de fibras naturais através da acção do calor, da humidade e de alguma acidez. Aqui só trabalham com pêlo de coelho, lebre, castor e lã.
A arcagem é o primeiro passo do processo de produção e consiste na fase em que o pêlo é largado sobre um cone metálico, criando um manto em forma de cone. Depois, este passa à semussagem, numa máquina que consolida a união das fibras para que o feltro não rasgue – a expressão a união faz a força, faz aqui todo o sentido.
O primeiro controlo de qualidade é feito logo em seguida. Detectam-se manualmente eventuais falhas e consertam-se porque, caso contrário, o feltro não é recuperável. Depois disso (ninguém diria que este material é tão bem tratado), vai directo para uma máquina de encolher, para ficar com o tamanho desejado, e passa ainda para uma outra chamada de fulão, que lhe dá pancada, antes da pré-formação. É nesta secção que se dá ao feltro o aspecto de um chapéu inacabado. Por dia, os cerca de 100 trabalhadores produzem mais de 3000 feltros para chapéus. E há muitos nesta fábrica.