Kun vuosi sitten pohdimme Time Outin toimituksessa Helsingin cooleinta katua, Vaasankatu oli jo vahva ehdokas. Kapea, vain 400 metriä pitkä kadunpätkä on koko Helsingin eläväisin. Kokoonsa nähden sen varrelle on ahtautunut enemmän ravintoloita, baareja ja persoonallisia pikkuliikkeitä kuin minnekään muualle kaupungissa.
Tuolloin Vaasankatu tuntui kuitenkin vielä hieman liian rosoiselta ykkössijalle. Seksikaupat ja hierontapaikat pistivät turhan paljon silmään. Ja vaikka niiden välistä löytyikin loistavia pieniä ruokapaikkoja, viimeinen silaus puuttui.
Vuonna 2026 tilanne muuttui. Alkoi tuntua siltä, että aina kun Helsinkiin avattiin jotakin kiinnostavaa, osoite oli Vaasankadulla.
Kulttisuosikiksi noussut Blondie Pizza muutti suurempiin tiloihin, ja aivan sen viereen avattiin sisarravintola Bar Blondie. Tyylikäs bistro on jo lunastanut paikkansa Helsingin parhaiden ravintoloiden joukossa. Kun Korkeavuorenkadun hienostuneemmista maisemista tuttu voileipäbaari Ester's Grocery päätti perustaa toisen toimipisteensä, se teki sen tietysti Vaasankadulle.
Kaupunginosien gentrifikaatioon tietysti kuuluu tuttu tarina siitä, kuinka aiemmin pahamaineinen kaupunginosa muuttuu cooliksi. Mutta Vaasankadulla on oikeasti värikäs historia. Suomen kieltolain aikaan (1919–1932) seutu tuli tunnetuksi salakapakoistaan ja pirtun salakuljetuksesta. Pimeiden pullojen kauppa jatkui senkin jälkeen, ja puukot heiluivat siihen malliin, että Vaasankatu sai lempinimen Puukkobulevardi.
Neuvostoliiton romahdettua ja itärajan avauduttua 1990-luvun vaihteessa kadusta tuli Helsingin oma Reeperbahn. Katuprostituutio muuttui niin näkyväksi, että kaupunki kielsi vuonna 1994 läpiajon alueella öisin. Tarkoituksena oli hillitä maksullista seksiä etsivien asiakkaiden autorallia. Vaasankadulla perisuomalainen pilluralli sai turhankin sanatarkan merkityksen. Kadun värikäs maine on inspiroinut taiteilijoita, niin runoilija Arto Melleriä kuin poptähti Ilkka Alankoakin.
Vuosien varrella Vaasankatu on siistinyt kasvojaan muttei kokonaan. Seksikaupat, strippipaikat ja hierontapaikat kuuluvat edelleen katukuvaan. Ja katu alkaa Vaasanpuistikosta, joka tunnetaan paremmin Piritorina. Missään muualla Helsingissä huumeiden käyttö ja kauppa ei ole yhtä näkyvää.
Vaasankatu on silti helposti lähestyttävä. Hipsterit sekoittuvat vanhan liiton kantiksiin, ja trendikkäät uudet ravintolat toimivat sulassa sovussa nuhjuisten räkälöiden kanssa. Kaikki ovat tänne tervetulleita. Ainakin itselleni Vaasankatu herättää mielikuvan 1970-luvun New Yorkista. Niinpä ei juurikaan ihmetyttäisi, jos Stindepindessä samaan pöytään istuisi loppuillasta Robert de Niron esittämä taksikuski. Ainakin jonkun mielenkiintoisen karaktäärin kanssa siellä – tai Bar Molotowissa – pääsee taatusti juttusille.
Ruoka ja juoma on edullista. Blondie Pizzasta saa Helsingin parhaita New York -tyylisiä pizzaslaisseja, Tuk Tukista erinomaista thaimaalaista ruokaa ja Mama's Empanadasista juustokakkua, jonka vuoksi kannattaa matkustaa kaupungin toiselta laidalta.
Kun joukkoon lisätään vielä erinomainen leipomo, pieni vintagevaateliike ja aarrearkkumainen leffakauppa, tuntuu kuin kokonainen kaupunginosa olisi puristettu yhden kadun varrelle.
Oikeastaan Vaasankadulta on puuttunut enää vain yksi asia: hieman hienostuneempi baari täydentämään sen kotoisan rähjäistä kapakkatarjontaa. Joten arvatkaapa, minne yksi Helsingin odotetuimmista uusista baareista, Bondō, avaa ovensa nyt lokakuun lopulla?
Aivan oikein. Vaasankadulle.
Vaasankatu sijaitsee keskellä mutta piilossa
Moni mieltää Vaasankadun osaksi Kalliota, mutta tarkalleen ottaen katu sijaitsee Harjussa, Kallion ja Vallilan välissä. Perille pääsee helposti, sillä Sörnäisten metroasema sijaitsee kadun alkupäässä.
Kätevästä sijainnistaan huolimatta Vaasankatu on sopivasti hieman piilossa, vilkkaampien Helsinginkadun ja Aleksis Kiven kadun välissä. Uskoisin, että yhtä aikaa keskeinen mutta kätketty sijainti on muokannut Vaasankadusta niin omaleimaisen. Täällä on ollut helppo hoidella hämäräbisneksiä, sillä kadulle ei kävele sattumalta, mutta sinne on helppo poiketa mukamas muuten vaan.
Muuten niin rauhallisessa Helsingissä nykyisen muotoinen Vaasankatu avautuu eteen kuin erikoinen ilmestys: mistäs tällainen eläväinen katu tänne tupsahti?
